作者:黃世綱醫師
關於「精油會導致性早熟」的傳聞,已經在醫界與家長之間流傳許久了。
當女孩出現了早熟的跡象,身為家長的我們,心裡一定都是千百個「為什麼?」,是不是有個我們沒注意到的原因,讓孩子提早發育?
其中常被提及的,就是精油。特別是薰衣草與茶樹精油。
網路上,大家這樣說;看診時,醫生也建議不要使用,於是精油成了眾矢之的,被認為可能是導致孩子早熟的禍因。
原本幫家人使用精油是為了舒緩焦慮、放鬆心情,沒想到標榜天然的產品,居然被認為是導致性早熟的禍首。一些心思比較細膩的媽媽,甚至會責怪自己怎麼那麼不小心,因此而流淚。
但是,真的是這樣嗎?
也不乏有精油專家和相關廠商,跳出來指出精油並不會導致性早熟,但這樣的聲音,終究還是被醫生的叮嚀和家長的焦慮所掩蓋。
到底使用精油,會不會導致性早熟?會不會讓月經提早報到導致長不高?
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精油與人類性早熟沒有因果關係
其實,截至目前為止,在既有的醫學研究中,並沒有任何研究證實精油與人類性早熟有直接的因果關係。
以精油與性早熟為主題的醫學文獻所作出的結論,都只是依據極少數案例產生的「推測」,或是依據細胞實驗結果而作出的「推論」。
說直接一點就是:沒有任何研究發現使用精油會導致孩子骨齡超前,也沒有任何研究指出使用精油會導致女孩月經提早來、長不高。
儘管這些「推測」告訴我們精油與性早熟可能具有極為薄弱的關聯性,但我認為,在一般的使用情況下,幾乎是可以忽略的。
「精油會導致性早熟」這個說法怎麼來的?
這一切要從2007年2月之前開始說起。
在美國科羅拉多州工作的布洛赫醫師 (Dr. Clifford A.
Bloch),專精於兒童內分泌的領域,已經有數十年資歷的他,看過不少疑難雜症。
某天,一位4歲多的小男孩被媽媽帶來他的診間,媽媽神色驚慌的跟布洛赫醫生說,兒子原本平坦的胸部,居然凸起來了,像是小女生胸部剛開始發育的樣子。
「這個狀況已經兩三個禮拜了,到底怎麼回事?」媽媽問。
布洛赫醫生檢查完小男孩的胸部後,確信這是所謂的男性女乳症 (Gynecomastia),是一種常發生在青春期男生身上的良性症狀。經驗豐富的他,隨即意識到狀況並不單純,眼前這位小男孩,僅僅才4歲,男性女乳症若出現在青春期之前的孩子身上,往往背後都隱藏著讓人擔憂的病因。
於是,布洛赫醫生又仔細的檢查了小男孩的睪丸。正如布洛赫醫生所料,小男孩睪丸大小不到 4mL,這意味著小男孩還沒有進入青春期。
布洛赫醫生立即幫小男孩安排了完整的內分泌血液檢查。
幾天之後,檢查結果出爐,讓布洛赫醫生驚訝的是,所有的內分泌血液檢查,都沒有明顯的異常。小男孩除了胸部凸起之外,也沒有什麼特別的不舒服。
暫時找不出原因的布洛赫醫生,束手無策,便請媽媽先回家觀察,三個月後回診追蹤。
三個月後,小男孩隆起的胸部不但沒有消退,反而還變大了一點。看著小男孩的內分泌血液檢查結果,布洛赫醫生心想:「既然一切正常,身體裡面沒有異常的荷爾蒙反應,會不會是外來物質造成的?」
布洛赫醫生又再向媽媽確認了一次所有小男孩曾使用過的東西。
有沒有誤食含有荷爾蒙的藥物?沒有!
有沒有接觸到含有雌激素的藥膏?也沒有!
此時,媽媽忽然想到,就在幾個月之前,她開始給小男孩使用某種「修護膏」,好像就是從那個時候開始,小男孩的胸部才開始變大。
布洛赫醫生要求媽媽停止將修護膏塗抹在小男孩身上,並且,讓小男孩定期回診追蹤。沒想到,四個月之後,小男孩隆起的胸部居然消下去了,又經過幾個月之後,小男孩的胸部完全恢復成原本平坦的狀態。
布洛赫醫生將這個不尋常的案例記在心裡,一有機會就跟其他專家討論。後來,他又遇到了幾次類似的狀況:來看診的孩子都是青春期之前的男生,胸部都像女孩般發育,而且都在停用了「某種東西」之後,胸部隆起的狀況便漸漸恢復。
這些男孩之中,有人用了髮膠,有人用了乳液,有人用了香氛肥皂。這些清潔保養用品都有一個共同的特點,那就是:都含有薰衣草(Lavandula
angustifolia; lavender)或茶樹(Melaleuca alternifolia, tea
tree)精油的成份。
最後,布洛赫醫生整理出三個類似的案例,將他的發現與美國國家衛生研究院的專家亨利
(Derek V. Henley)討論。
身為環境衛生科學的專家,亨利緊接著設計了好幾組實驗。將人類細胞培養在充滿薰衣草或茶樹精油的培養皿中,並且觀察人類細胞的變化。
研究團隊發現,這些人類細胞在周遭有著薰衣草與茶樹精油的環境下,竟然會自行啟動一些人體中女性荷爾蒙才能驅動的基因!而這些基因,恰巧和青春期有關,換句話說,薰衣草與茶樹精油有著女性荷爾蒙的作用!
這就像是在路上撿到一把陌生的鑰匙,居然可以隨意的開啟家裡的大門,相當不可思議。
亨利和布洛赫醫生討論之後,將三位患者的臨床變化、血液檢查數值,以及人類細胞實驗的結果撰寫成論文,發表在《新英格蘭醫學期刊》(The New England Journal of Medicine)。論文的標題就是:〈青春期前的男性女乳症與薰衣草及茶樹精油有關〉。
論文一發表,立即引起學界的關注!
這是因為《新英格蘭醫學期刊》是國際間鼎鼎大名的期刊,影響力甚鉅,只要是醫療從業人員,沒有人不知道這本期刊,加上在這之前,從來沒有任何專家提及男性女乳症與精油的關係。
雖然亨利和布洛赫醫生在撰文時的語氣相當保守,也提及需要進一步的研究來佐證,但「使用精油可能導致胸部發育」這樣的觀念一傳十,十傳百,使得許多研究者也開始以此為主題歸納病例,設計實驗,發表論文。
這些論文之中,有些支持布洛赫醫生的看法,也有人持反對的意見,但是,無論如何,當時的學界都不得不正視一個事實,那就是:關於精油對青春期的影響,我們所知甚少。
在明確證實「精油不會影響胸部發育時機」之前,「精油有可能導致胸部提早發育」,是比較能被多數臨床工作者接受的想法,畢竟,精油對多數人來說不算是生活必須品,保守的策略總是安全些。編寫兒童內分泌學教科書的專家們,也將「精油可能影響青春期時機」的觀念寫入教科書中。
在性早熟門診中,爸爸媽媽一定會追問早熟的原因,詢問生活上的注意事項,醫生則依據教科書上的資料來回答或製作衛教單,建議大家避開精油,這些訊息輾轉在家長之間流傳、衍伸、擴大,對於月經提早來、早熟長不高的恐懼又激化了這樣的觀念,原本論文的結果只是「精油的成份可能與男孩胸部發育有關」,變成「使用精油會導致性早熟」這樣因果關係明確又嚇人的想法。
反對的人怎麼看?
含有茶樹與薰衣草精油的產品相當多,光是在美國,這些產品每年就擁有千萬美元以上的商機。布洛赫醫生與亨利2007年2月發表在《新英格蘭醫學期刊》上的論文,等於是間接宣告這些精油產品有可能影響人類正常發育。
直接受此觀念衝擊的精油產業當然不會坐視不管。產業公會中,不乏精油領域的專家,紛紛跳出來,嚴格的檢視該篇論文的實驗設計與結論,確實發現了不少瑕疵;另外,也有學者認為,若沒有仔細查證精油與早熟的關係,會引起群眾的恐慌,也紛紛投書到《新英格蘭醫學期刊》表達自己的看法。這些專家學者的來歷都不小,有來自耶魯醫學院的醫師,也有哈佛醫學院的公共衛生碩士,以及英屬哥倫比亞大學的內分泌學教授。
《新英格蘭醫學期刊》也在2007年6月刊登了這些專家學者對於該論文的疑慮。這些疑慮大致可以分成以下三類:
▌精油成分複雜,作者未揭示實驗用精油產品名稱
在亨利與布洛赫醫生論文中,並沒有明確指出用來實驗的精油產品名稱,實際產品成分也不得而知。因為沒有明確指出該精油產品的名稱,所以也就沒辦法追溯其產品的製造過程是否有問題。畢竟,標榜天然的產品在製造過程中受到汙染,或被製造商摻入其他成分的狀況都不是沒發生過。
就算製造過程沒問題,但若裝載產品的塑膠容器中,含有鄰苯二甲酸酯(Phthalates)這類已被證實會影響人體內分泌系統的物質,會不會因此造成實驗誤差,實際上造成胸部發育的根本不是精油,而是鄰苯二甲酸酯或是其他化合物,論文作者根本抓錯兇手了?
▌體外細胞實驗不能直接代表實際情況
實驗用的人類細胞只有在精油濃度夠高的狀況下,才會產生反應。
濃度要多高呢?
若以該論文的數據來計算,精油的濃度必須是女性荷爾蒙的一百萬倍,才會使得細胞產生像是被女性荷爾蒙刺激的反應。若以一個20公斤的孩子來計算,一次就要用掉40瓶含有精油的洗髮精,這在真實世界中,根本不可能發生。
此外,人體的皮膚是一個很堅固的屏障,精油很難進入人體深處,更別提隨著血液循環流竄全身,導致胸部發育,何況大多數含有精油的清潔保養產品,其精油的濃度都不高。在實驗室觀察到的狀況,不一定適用於現實世界。
▌如果真的會導致症狀,為什麼很少發生?
人類開始使用薰衣草與茶樹精油的製品,已經有很多年的歷史了。若精油會導致胸部不正常的提早發育,為什麼在2007年亨利與布洛赫醫生發表論文前,沒有人觀察到這件事呢?如果精油和胸部發育有明確的因果關係,應該早就已經有許多相關的報導了呀?
一位精油大廠的研究員也在《新英格蘭醫學期刊》上表示,他的公司在過去二十年,賣出了一億兩千三百萬瓶以上的精油製品,但從來沒有收到相關異常報告。依此來看,「精油導致胸部發育」的說法相當令人懷疑。
精油會導致胸部發育?證據嚴重不足
其實,精油與胸部提早發育之間的關聯性,越來越讓人懷疑。2007年之後,已經有不只一篇文獻,不支持「精油會導致胸部發育」這樣的看法。
2020年更有一群學者,蒐集了世界上過去十多年來,總共191篇相關的論文,經過篩選後,再用很嚴格的標準檢視各個論文的研究設計等細節。發現根本沒有辦法從這些論文中做出「精油會影響青春期」這樣的結論。
此外,在這些論文裡,被「認為」使用精油而導致胸部發育的案例,他們使用的產品種類都不太一樣,有些甚至沒有寫出產品名稱;持續使用的時間也不同;有不少案例,只是憑著父母的模糊不清的「印象」來記錄使用的時間。
大多數的論文,都是屬於觀察性的研究。在人類族群身上,還沒有具有實驗組(使用精油的孩子)與控制組(沒有使用精油的孩子)的對照研究。
而在哺乳類動物身上進行的對照實驗,發現讓小白鼠持續接觸高濃度的薰衣草精油後(將精油濃度與暴露時間換算後,約為人類正常使用下的5000倍以上),並沒有發生卵巢、子宮提早發育這類性早熟會有的變化。
總之,精油與胸部發育之間,缺乏有系統的大型實驗,既有的文獻則難以推導出精油與胸部發育之間明確的因果關係。歐盟的消費者安全科學委員會,更曾公開反對「使用精油會導致胸部發育」這樣的說法。
「精油導致性早熟」的思考
時至今日,越來越多人工合成物充斥在我們的生活周遭,標榜著天然的產品也因此顯得難能可貴,但是,這些產品的製造過程,真的是這麼樣的「天然」嗎?
門診時,常常會有爸爸媽媽問我,這個可不可以給孩子用,那個可不可以給孩子吃?「這個」、「那個」往往是某個宣稱吃了有奇效的產品,加上一些名人的背書、符合某某標章的證明、某某人使用了之後的經驗,而且很「天然」!
面對這些產品,我的態度都是存疑的。
這些產品宣稱的效果,究竟是經過嚴謹科學實驗與統計後得出的結論,還是用來取悅人心,讓人自我感覺良好的行銷話術,一般民眾恐怕難以查證,就連專業的醫生,面對這些產品上五花八門的成份,也不是全部都了解。
或許我們應該思考的是,在獲得那些產品宣稱的「效果」之前,我們承受了怎樣的「風險」?
其實,說得更直接一點,在我的想法中,使用後會直接且明確影響人體生理機能的,那種東西叫做「藥品」,其餘宣稱有某某效果的,都叫做保健食品,是不是對人體真的這麼有益,有益到值得我們冒著風險來讓孩子使用?
也就是基於這樣的立場,許多兒童內分泌科醫生,都會建議已經有性早熟跡象的孩子不要使用精油,即使精油對早熟沒有明確影響,但還是得從天然的來源萃取與純化,製造的過程中,會不會有其他環境荷爾蒙摻入,大家都不得而知。
我的結論:精油不會導致性早熟。
越來越多的文獻指出,精油不會影響哺乳類動物的第二性徵發育,即使在一開始亨利和布洛赫醫生的實驗中,精油「可能」對人類細胞有些微的影響,但其影響程度極小,在我看來,根本可以忽略。
換句話說,精油本身與性早熟的因果關係極為薄弱,而爸爸媽媽擔心孩子性早熟導致的「骨齡超前、月經提早報到、成年身材矮小」,都得在孩子體內的女性荷爾蒙濃度累積到一定程度後才會發生。精油裡的成份不是那麼容易透過皮膚進入人體,就算被身體吸收,其吸收的量也不多,相較於自己身體內女性荷爾蒙的作用,根本微不足道。
有幾分證據,說幾分話,綜合以上的證據,在眾人普遍認為「精油會導致性早熟」的醫療現況下,我的結論反而是:精油不會導致性早熟,也不會使得孩子骨齡超前、月經提早、更不會影響孩子的成年身高。
到底可不可以用精油?
那麼,到底可不可以用精油?針對不同的狀況,我的建議如下:
▌有使用精油習慣,是相關產品的愛好者:
不需要緊張。因為目前精油與性早熟之間的關聯極弱,更不會因為使用了精油,就造成孩子生理期提早發生,甚至影響成年身高。
但是,精油產品製造過程中加入的其他物質以及包裝方式,是否會造成影響則不得而知,可以藉此機會,重新檢視目前正在使用產品的來源。選擇大廠牌且標示清楚的產品,較有保障。
▌原本沒有使用精油的習慣,但對精油產品有興趣,想藉著使用精油製品提升生活品質的家庭:
可以嘗試看看。嘗試過程中,仔細評估使用精油帶來的好處。如果因為使用精油相關產品使得生活品質得到顯著的提升,繼續使用無妨。不過,還是必須慎選產品來源。若仍有疑慮,也沒有心力和時間去了解產品的來源和成份,那不一定要使用,或是,尋找使用精油產品以外的替代方案。
▌有孩子已經被確診為性早熟,正在長期追蹤的家庭:
雖然沒有明確證據指出精油會導致性早熟,但是「沒有證據」和「保證不會」之間,還是有一段不小的落差。此外,個體與個體之間還是有所差異,別人用了不會受到影響,並不代表自己絕對適用這樣的結論,加上精油製造過程中使用的容器與化合物,其安全性如何?是否有會影響人類發育的環境荷爾蒙?這也無從查證。除非正在使用的精油產品在整個家庭生活中佔有一席之地,有非使用不可的理由,不使用的話會讓整體生活品質大幅下降或是發生家庭革命,否則,能避免就盡量避免吧!
不鼓勵也不禁止
對我來說,我不特別鼓勵使用精油,也不特別禁止。片面解釋或過度推導研究的結果,造成爸爸媽媽們對於精油的恐慌,這也不是專家們所樂見的。
我希望的是,爸爸媽媽們都能清楚的了解每一個選擇背後所需承受的風險,並且,仔細的評估風險與益處,做出明智的決定!
剛剛好醫師畫重點
- 精油與人類的性早熟,沒有直接的因果關係。截至目前為止,沒有任何研究指出使用精油會導致女孩月經提早來、長不高。
- 「精油會導致性早熟」這樣的說法,始於一篇2007年2月發表在《新英格蘭醫學期刊》中的論文,題為〈青春期前的男性女乳症與薰衣草及茶樹精油有關〉,作者行文時的語氣保守,然而後續研究者對於此議題的關注與大眾的恐懼,使得「精油會導致性早熟」這樣的概念大行其道。
- 針對該篇論文,不少學者持反對意見。理由包含:作者未揭示實驗用精油產品名稱、體外細胞實驗不能直接代表實際情況、使用精油產品人數多但有症狀者極少。
- 大型的文獻回顧以及動物實驗,並不支持「精油會導致性早熟」這樣的說法。
- 精油製造與純化過程中,是否有環境荷爾蒙的影響,或許才是需要評估的重點。
- 片面解釋或過度推導研究的結果,將會造成不必要的恐慌。
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參考資料
- Prepubertal gynecomastia linked to lavender and tea tree oils. N Engl J Med. 2007 Feb 1;356(5):479-85
- Puberty and Its Disorders, Brook's Clinical Pediatric Endocrinology, 7th ed; Ch.7
- Puberty and its Disorders in the Male, Pediatric Endocrinology. 4th ed, Mark Sperling; Ch.17
- Prepubertal gynecomastia linked to lavender and tea tree oils. Correspondence. N Engl J Med. 2007 Jun 14;356(24)
- The relationship between lavender and tea tree essential oils and pediatric endocrine disorders: A systematic review of the literature. Complement Ther Med. 2020 Mar;49:102288.
- Uterotrophic assay of percutaneous lavender oil in immature female rats. Int J Toxicol. Mar-Apr 2013;32(2):123-9
- Opinion on tea tree oil. Scientific Committee on Consumer Products. Report No. SCCP/1155/08; 2008. Page:33. Available from: http://ec.europa.eu/health/archive/ph_risk/committees/04_sccp/docs/sccp_o_160.pdf
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